Nouveau LIFE pour les déchets plastiques

Un processus pionnier de recyclage biologique utilisant des enzymes naturelles pour transformer les déchets plastiques et textiles en nouveaux produits pourrait révolutionner l’économie circulaire.

Le nouveau procédé bio-industriel, appelé recyclage enzymatique, permet de transformer les déchets PET (polyéthylène téréphtalate) en produits recyclés et recyclables sans perte de qualité. Carbios, l'entreprise technologique française à l'origine de cette avancée, affirme être « la première à avoir développé des procédés biologiques industriels intégrant le plastique et les textiles dans l'économie circulaire ».

Le recyclage circulaire du PET est nécessaire de toute urgence. Actuellement, moins de 40 % des déchets plastiques générés dans l’UE sont recyclés. Plus de 14 millions de tonnes de produits PET sont consommées chaque année, dont environ la moitié est incinérée et un quart mis en décharge. Presque aucun déchet textile PET n’est recyclé. Jusqu’à présent, les procédés thermomécaniques conventionnels étaient limités car ils ne pouvaient traiter que du plastique transparent, alors que les plastiques complexes et souillés étaient très difficiles, voire impossibles, à recycler.

Le projet LIFE CYCLE OF PET, doté de 3,3 millions d'euros, représente un pas en avant significatif dans le recyclage du plastique. Carbios – le bénéficiaire coordinateur du projet – exploite depuis 2021 une usine de démonstration à Clermont-Ferrand, dans le centre de la France, utilisant une enzyme connue sous le nom de PET hydrolase – modifiée pour fonctionner plus rapidement et à des températures plus élevées, décomposant le plastique au niveau moléculaire.

Les enzymes sont des molécules complexes, ou protéines, qui peuvent accélérer les réactions chimiques. Comme le rapportait à l'époque la revue Nature, «cette enzyme hautement efficace et optimisée surpasse toutes les hydrolases PET signalées jusqu'à présent». LIFE CYCLE OF PET utilise cette enzyme qui « dépolymérise » biologiquement les déchets PET, y compris les textiles comme le polyester. Les nouveaux polymères qui en résultent sont aussi performants que ceux utilisés dans les plastiques pétrochimiques vierges.

«Il s'agit d'une véritable avancée dans le recyclage et la fabrication du PET», déclare le Dr Saleh Jabarin, professeur émérite à l'université de Toledo, dans l'Ohio, qui a conseillé le projet. "Grâce à la technologie innovante développée par Carbios, l'industrie du PET deviendra véritablement circulaire, ce qui est l'objectif de tous les acteurs de cette industrie, notamment les propriétaires de marques, les producteurs de PET et notre civilisation dans son ensemble."

Des plans sont désormais en cours pour transformer l’usine de démonstration en une économie circulaire industrielle à grande échelle. « Nous avons démontré notre capacité à recycler enzymatiquement des déchets complexes pour produire de nouvelles bouteilles et fibres et avons prouvé la robustesse de notre procédé », déclare Emmanuel Ladent, PDG de Carbios. "Le succès de ce projet est un tremplin pour un avenir durable et une introduction des plastiques et des textiles dans une véritable économie circulaire."